Late Show de Stephen Colbert : la fin d'une époque de la télé US, ou de la liberté tout court ?

Le 21 mai 2026 sur CBS, Stephen Colbert a tenu son dernier Late Show après onze saisons. Bryan Cranston, Paul Rudd, Tim Meadows et Ryan Reynolds en cameos surprises, Paul McCartney en invité final. Paramount évoque les pertes financières, beaucoup pointent les pressions politiques Trump. Le franchise est définitivement enterré après 33 ans.

Par Maïa Devos, le 24 mai 2026. Catégorie : Culture.

Late Show de Stephen Colbert : la fin d'une époque de la télé US, ou de la liberté tout court ?

Jeudi soir 21 mai 2026, Ed Sullivan Theater à New York. Le décor de fenêtres avec la ville derrière, Stephen Colbert qui entre en scène, et un public debout qui applaudit longtemps avant qu'il puisse dire bonsoir. C'est le 1 801e épisode du Late Show, et le dernier. Pendant onze saisons, Colbert a fini par incarner quelque chose de plus large que son émission : il était le commentateur en chef de la vie politique américaine, celui qu'on regardait à minuit pour savoir quoi penser du matin. Et c'est en partie ce rôle qui le pousse dehors, autant que les colonnes de chiffres de la chaîne.

Une soirée d'adieux, McCartney en dernier invité

La dernière émission a joué la carte des apparitions surprises pour tenir l'émotion à distance. Tim Meadows s'est invité au milieu de la rubrique Meanwhile pour poser sa candidature au titre de dernier invité, au milieu d'un défilé de visages familiers du plateau. Puis Paul McCartney s'est assis sur le canapé pour de bon, et lui a offert une photo des Beatles sur la scène d'Ed Sullivan en 1964. Le même théâtre, soixante-deux ans plus tard. La soirée s'est terminée en musique, avec Jon Batiste, ancien chef d'orchestre de l'émission, et Elvis Costello sur scène, avant que McCartney ne referme le tout sur Hello, Goodbye pendant que l'équipe technique envahissait le plateau.

Stephen Colbert et David Letterman en selfie sur le plateau du Late Show, deux générations de l'animation late-night américaine (© NBC News)

Paramount parle d'argent, beaucoup parlent de Trump

La fin du Late Show a été annoncée en juillet 2025. CBS et Paramount ont présenté une décision purement financière : l'émission perdait environ 40 millions de dollars par an, dans un paysage où la télévision de fin de soirée s'est effondrée. Les moins de trente ans regardent des extraits sur YouTube et TikTok, pas un plateau à 23 h 30. L'argument tient debout. Le calendrier, lui, pose question. Colbert était l'un des rares animateurs à taper frontalement sur Donald Trump depuis son retour à la Maison Blanche, et l'annonce est tombée alors que Paramount attendait le feu vert du régulateur américain pour sa fusion avec Skydance, accordé quelques jours plus tard.

Le reste de la profession n'a pas été épargné. Jimmy Kimmel a été suspendu par ABC en septembre 2025 après une séquence sur un sujet politique brûlant, avant de revenir à l'antenne quelques jours plus tard sous la pression du public. Seth Meyers, lui, a vu son émission rognée par des économies successives chez NBC. Quand les voix critiques s'éteignent l'une après l'autre en quelques mois, on peut discuter des chiffres, la question politique reste posée.

Ce que ça raconte de l'époque

La franchise Late Show s'éteint après trente-trois ans : vingt-deux avec David Letterman, de 1993 à 2015, onze avec Colbert. CBS n'a annoncé aucun remplaçant pour le créneau, ce qui en dit long sur la valeur que la chaîne accorde désormais à cette case horaire. Colbert, lui, ne disparaît pas : il perd un terrain, pas un talent, et les plateformes n'ont aucune raison de laisser filer un animateur capable de remplir une salle chaque soir pendant onze ans.

Ce que raconte cette fin dépasse la télévision américaine. Un format qui a façonné la satire politique pendant trente ans s'éteint au moment précis où il aurait le plus de raisons d'exister. À surveiller dans les prochains mois : où Colbert atterrit, et si un autre média lui offre la même liberté. La réponse dira si le problème était vraiment comptable.

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