Starship atteint l'orbite pour la première fois et largue 26 satellites Starlink

Le vol 14 de SpaceX a atteint l'orbite malgré un moteur coupé trop tôt, puis s'est posé dans le Pacifique trois heures après le décollage, au lieu des dix prévues.

Par Julien S., le 29 septembre 2026. Catégorie : Tech & IA.

Starship atteint l'orbite pour la première fois et largue 26 satellites Starlink

Imagine la salle de contrôle de Starbase, lundi en début d'après-midi, heure de Paris. Starship vient de décoller, la fusée la plus haute jamais construite file vers le ciel du Texas, et soudain un voyant passe au rouge : un des moteurs du vaisseau s'est coupé trop tôt pendant l'ascension. Dans ce genre de situation, les ingénieurs ont quelques secondes pour décider si le reste des moteurs peut compenser, ou si le vol vient de se terminer. Cette fois, les calculs tiennent. Le vaisseau poursuit sa route et, pour la première fois de son histoire, atteint l'orbite.

Le décollage a eu lieu le 28 septembre à 8h50, heure de la côte Est américaine, soit 14h50 à Paris, depuis la base de SpaceX dans le comté de Cameron, au Texas. C'était le quatorzième vol complet de Starship en trois ans. Jusqu'ici, tous les essais s'étaient contentés de trajectoires suborbitales, qui envoyaient le vaisseau retomber dans l'océan Indien, souvent au terme d'une fin explosive. Lundi, l'engin haut de 124 mètres a atteint une altitude d'environ 275 kilomètres et une vitesse proche de 28 000 km/h, celle qu'il faut pour tourner autour de la Terre.

Vingt-six satellites et une première charge payante

Un peu plus d'une demi-heure après le départ, Starship a ouvert sa soute et libéré 26 satellites Starlink V3, la nouvelle génération de la constellation internet de SpaceX. C'est la vraie nouveauté du jour. Lors des vols précédents, les satellites embarqués étaient des maquettes ou des tests. Cette fois, ils rejoignent le réseau en service, qui compte déjà environ 11 000 satellites en orbite. Starship vient donc de transporter sa première charge utile commerciale, celle qui rapporte de l'argent au lieu d'en coûter.

Le vol ne s'est pas déroulé exactement comme prévu. La mission devait durer un peu moins de dix heures et boucler six tours de la Terre. Après le moteur coupé du vaisseau, et des soucis signalés sur deux moteurs du propulseur Super Heavy, SpaceX a choisi de ramener Starship dès le premier point de décision prévu, par excès de prudence selon l'Associated Press. Le vaisseau a fait environ deux tours avant d'amerrir dans le Pacifique, au nord d'Hawaï, trois heures après le décollage, juste avant 18h à Paris. Il s'est couché dans l'eau et s'est embrasé, comme prévu pour ces essais sans récupération. Le Super Heavy, lui, a effectué sa manœuvre de retour et son allumage d'atterrissage avant de terminer dans le golfe du Mexique. SpaceX le décrit malgré tout comme sa mission la plus longue à ce jour.

Starship en pleine ascension au-dessus du Texas, le 28 septembre 2026, avec sa traînée rose (© ABC News / Getty Images)

Ce que ça change

Atteindre l'orbite, ce n'est pas un détail technique. C'est la différence entre un prototype spectaculaire et un outil de travail. Les Starlink V3 ont été pensés pour Starship : plus gros et plus puissants que les modèles actuels, ils ne rentrent pas dans la coiffe du Falcon 9, le lanceur qui fait tourner le réseau depuis ses débuts. Tant que Starship ne volait pas en orbite, cette génération restait bloquée au sol. Lundi, la boucle se ferme enfin : SpaceX peut commencer à financer sa fusée géante avec ce qu'elle transporte. Pour les abonnés Starlink, et il y en a en France, l'effet ne sera pas immédiat, mais c'est la condition pour augmenter la capacité du réseau dans les années qui viennent.

Vu d'Europe, la nouvelle a aussi un goût particulier. Ariane 6, le lanceur européen, n'est pas réutilisable, et le continent dépend encore largement d'autres pays pour certains lancements. Pendant ce temps, SpaceX teste en conditions réelles une fusée conçue pour revenir se poser et repartir. Tant que Starship reste un prototype, l'écart se mesure en promesses. S'il devient un outil de travail, il se mesurera en coûts, et c'est là que la concurrence aura le plus de mal à suivre.

Reste la partie la plus dure, celle qui concerne la Lune. Starship doit servir d'atterrisseur à la NASA dans le programme Artemis, et pour ça, il faudra le ravitailler en carburant directement en orbite, une opération jamais réalisée à cette échelle. Selon l'Associated Press, SpaceX vise d'ici la fin de l'année ou début 2027 la capture du vaisseau par la tour de lancement à son retour, comme elle le fait déjà avec le propulseur. La NASA prévoit de son côté, pour la mission Artemis III à l'été 2027, des essais d'amarrage en orbite avec les atterrisseurs concurrents, Starship et le Blue Moon de Blue Origin, avant un alunissage attendu à partir d'Artemis IV, pas avant 2028.

Lundi, SpaceX a donc prouvé que Starship savait monter, travailler et redescendre. Il lui reste à prouver qu'il sait revenir entier, se ravitailler et repartir. Deux mots résument la suite du chantier : fiabilité et cadence. Tant que chaque vol reste un événement, la Lune reste loin.

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